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Découverte d’un vieux ptérosaure, premier vertébré “construit” pour voler

"Ni oiseau, ni dinosaure": une nouvelle espèce de ptérosaure, le premier vertébré "construit" pour voler, vieux de plus de 200 millions d'années, a été découverte aux Etats-Unis, illustration de l'incroyable diversité de ces créatures terrifiantes.

"Il existe peu de fossiles de ptérosaure. Ce sont des animaux à la mécanique délicate, construits pour voler. Après leur mort, leur os ne résistent pas aux temps", explique à l'AFP Brooks Britt de l’Université Brigham Young, principal auteur de l'étude publiée lundi dans Ecology & Evolution.

Apparus il y a environ 225 millions d'années, les ptérosaures ont dominé le ciel pendant plus de 160 millions d'année, jusqu'à la fin du Crétacé, époque où ils ont totalement disparu comme leurs congénères dinosaures.

Contrairement à la plupart des fossiles de ptérosaure, Caelestiventus hanseni, est dans "un état exceptionnel" de conservation. Notamment son long crâne étroit, haut de 18 cm, fendu d'une énorme mâchoire très dentée, sûrement pourvue d'un goitre.

"Il avait environ 112 dents dont certaines pointues en forme de crocs sur l'avant de la mâchoire", explique Brooks Britt.

D'une envergure de 1,5 mètre, le petit dernier est plutôt grand comparé aux autres ptérosaures primitifs connus, d'autant plus qu'"il est mort avant d'avoir atteint sa taille normale", note le chercheur.

Les ailes des ptérosaures étaient constituées d'une membrane de peau rattachée au quatrième doigt de leurs mains. "Quand ils ne volaient pas, ils marchaient à quatre pattes, leurs ailes repliées verticalement", explique Brooks Britt.